Mi anécdota favorita de John Von Neumann

En el imaginario colectivo, cuando se habla de personas excepcionalmente inteligentes, surgen nombres como Albert Einstein, Stephen Hawking y Leonardo da Vinci. De manera menos frecuente aparecen en la conversación figuras como Nikola Tesla o Richard Feynman. Y todos ellos palidecen ante alguien menos conocido llamado John Von Neumann.

John Von Neumann nació en Budapest en 1903 en el seno de una adinerada familia judía. Desde niño mostró una capacidad mental sobrehumana, convirtiéndose en uno de los matemáticos más brillantes del siglo XX. Tras finalizar simultáneamente un doctorado en matemáticas y una licenciatura en ingeniería química a los 22 años, desarrolló gran parte de su carrera en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton y se convirtió en una pieza clave para el gobierno estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial y la Guerra Fría. Su activa participación en proyectos militares de alto secreto, como el desarrollo del armamento nuclear y las primeras computadoras programables de la historia, y su incansable ritmo de trabajo se vieron truncados prematuramente en Washington en 1957, cuando falleció a los 53 años a causa de un agresivo cáncer de huesos y páncreas.

Desde su más tierna infancia, Von Neumann exhibió una memoria y una capacidad de cálculo prodigiosas. A los seis años ya dividía mentalmente números de ocho dígitos y bromeaba con su padre en griego clásico. Sus logros intelectuales transformaron radicalmente la ciencia moderna, destacando la creación de la teoría de juegos aplicada a la economía y la fundamentación matemática de la mecánica cuántica. Realizó aportes fundamentales en la teoría de conjuntos, el análisis funcional y el desarrollo de las primeras armas nucleares en el Proyecto Manhattan.

Por si fuera poco, diseñó la arquitectura de Von Neumann, el modelo estructural en el que se basan casi todas las computadoras y teléfonos inteligentes que utilizamos hoy en día. Antes de eso, las primeras computadoras debían ser recableadas para cada uso. Von Neumann propuso usar una memoria compartida en la que se guardasen tanto los datos de trabajo como las propias instrucciones de ejecución para la máquina.

Las anécdotas sobre su asombrosa capacidad son múltiples y sorprendentes. Con 21 años asistió en Zúrich a un seminario avanzado del célebre matemático George Pólya. El profesor escribió un teorema en la pizarra advirtiendo que aún no estaba demostrado y que resolverlo sería una tarea titánica. Von Neumann se quedó en silencio. Exactamente cinco minutos después, levantó la mano, se acercó a la pizarra y redactó la demostración matemática perfecta. Años más tarde, el propio Pólya confesó: "Fue el único estudiante que alguna vez me intimidó. Le tenía miedo".

Otra historia habla de un eminente científico que pasó toda una noche en vela utilizando una calculadora mecánica para resolver un problema complejísimo y extraer cinco casos especiales. Al día siguiente, Von Neumann pasó por el laboratorio, escuchó los parámetros básicos del problema y se quedó mirando al techo en silencio. En un par de minutos, le dictó de memoria los cinco resultados exactos calculados enteramente en su cabeza.

A finales de los años 40, un grupo de científicos de la corporación RAND se reunió con Von Neumann. Durante dos horas enteras, llenaron las pizarras de la sala con larguísimas ecuaciones para explicarle un problema que la computadora de la empresa no tenía potencia para resolver. Pidieron su ayuda para rediseñar el hardware de la máquina, pero Von Neumann se limitó a escucharles con la cabeza entre las manos. Cuando terminaron, se levantó con calma, les desglosó la solución matemática completa a mano en unos minutos y después dijo con normalidad "bueno, vamos a comer".

George Dantzig, el padre de la programación lineal, acudió desesperado a Von Neumann con un problema matemático abstracto sobre el que no existía absolutamente nada escrito. Esperaba que tardara semanas en procesarlo, pero al escuchar el planteamiento, Von Neumann exclamó de manera casual "¡Ah, eso!". En lugar de ponerse a estudiar el caso, comenzó a dictarle a Dantzig una conferencia improvisada de más de una hora, estructurando desde cero la Teoría de la Dualidad, un concepto revolucionario que se le acababa de ocurrir en ese mismo instante.

Sin embargo, la anécdota que más me gusta la relató el físico Edward Teller, compañero de John von Neumann en el Proyecto Manhattan y uno de los padres de la Bomba de Hidrógeno. Cuando Von Neumann visitaba a Teller, le gustaba jugar con su hijo de tres años. En sus juegos, Von Neumann hablaba con el niño de igual a igual. Teller se preguntaba si Von Neumann no rebajaría también su nivel para comunicarse con el resto de adultos, tal era su superioridad intelectual.

La psicóloga Leta Hollingworth sostenía en su Teoría del Intervalo de Comunicación que una diferencia superior a los 20 puntos de IQ entre dos personas dificulta gravemente la comprensión mutua debido a disparidades en la velocidad de procesamiento y el nivel de abstracción. Como consecuencia, esta brecha intelectual genera frustración y desconexión, impidiendo la comunicación fluida.

Aunque nunca hizo un test de inteligencia, quizá Von Neumann estaba tan por encima del resto de personas que para él era normal rebajar el nivel hasta la capacidad de cada interlocutor.

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