Ginseng: propiedades y formas de consumo

Después de ver qué es el ginseng y cómo se pueden conseguir las plantas, hoy toca hacer un breve repaso a sus propiedades y las formas en que se consume habitualmente en Corea.

Según diversos estudios, la raíz del ginseng contiene: proteínas; vitaminas B2, B3, B7 y C; aluminio, calcio, cromo, cobalto, cobre, hierro, magnesio, manganeso, fósforo, potasio, selenio, silicio, sodio y zinc; ácidos ascórbico, cítrico, fumárico, málico, oleanólico y tartárico; ginsenósidos; glúcidos y fibra. Cuanto mayor es la edad de la planta, mayor concentración de estos elementos contiene, por eso el ginseng es más cotizado cuanto más viejo.

El ginseng tiene propiedades beneficiosas para la salud en general, principalmente como aporte de "energía extra". Así, sus efectos principales son: vigorizante, ayuda a concentrarse y estudiar, elimina el estrés, estimulante sexual, ayuda a prevenir el cáncer, tratamiento de la diabetes, etc. Es difícil distinguir entre los efectos reales y lo que es superstición, pero hay diversos estudios que afirman que es útil en los casos citados.

Precisamente por su "efecto estimulante" es recomendable tomarlo por la mañana, en vez de antes de acostarse. Su consumo excesivo o prolongado, además, puede tener ciertos efectos secundarios negativos tales como: ansiedad, dolores estomacales, insomnio, nerviosismo, etc. Las mujeres deben tener un especial cuidado para no sobrepasarse con su consumo, debido a que contiene una pequeña cantidad de fitoestrógenos. Tampoco está recomendado para personas con problemas de hipertensión. Respecto a la cantidad diaria que se debería tomar, depende de a quien se pregunte, pero podría recomendarse una dieta que incluya 30 gramos al día.

En Corea se puede consumir de varias formas. Primero, como ingrediente de cocina. En muchas recetas (por ejemplo el Samgyetang) se pueden añadir trozos de la raíz cruda. No es un ingrediente principal de estos platos, sino que se usa para dar un toque del sabor característico del ginseng, al mismo tiempo que se beneficia la salud de quienes lo toman.

Caja de ginseng rojo coreano.

Otra forma, quizá la más conocida, es el famoso ginseng rojo coreano (홍삼, hongsam). Esto no es más que la raíz de ginseng cocida. Normalmente se prepara al vapor, cociéndola nueve veces (según la tradición) y dejándola secar tras cada cocción (preferiblemente al viento en un lugar soleado). Al hacer esto la raíz toma una tonalidad rojiza, frente al color blanco de la raíz cruda. Los trozos de la raíz cocida de esta forma se pueden mezclar con miel, y esta es la forma en que se vende normalmente en las tiendas para turistas, en pequeños sobres dentro de cajas de cartón con vivos colores (normalmente dorado y rojo). Estos sobres contienen normalmente 20 gramos, por lo que una persona puede tomarse uno entero al día.

Otra forma de consumo es el alcohol. Es común ver en las tiendas unos grandes recipientes de cristal con raíces de ginseng sumergidas en un líquido alcohólico (normalmente soju, 소주). Este alcohol , una vez envejecido varios años con las raíces, es una bebida muy cotizada. Además, mientras envejece, los recipientes son un bonito elemento decorativo en las casas.

Frascos con ginseng sumergido en alcohol.

Y aún hay más formas de tomar ginseng. Un ejemplo, ginseng en polvo (raíces molidas hasta formar una especia de harina) que se mezcla con agua o leche caliente para hacer una bebida. Otro ejemplo, el té de ginseng, que no es más que el agua resultante de hervir las raíces. Otro más, batidos de ginseng, hechos batiendo pedazos de ginseng con leche y un poco de miel. Y por supuesto, los snacks que usan ginseng en su elaboración: gelatinas, galletas, dulces, chocolatinas, caramelos...

Capítulo aparte merecerían los compuestos milagrosos con ginseng que se comercializan en occidente, muchos de los cuales no contienen nada de ginseng en su composición. Incluso los que sí contienen ginseng, tienen una cantidad irrisoria, y de un ginseng de calidad y procedencia desconocidas.

En conclusión. ¿Queréis ginseng? Venid a Corea.

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